Swami Tilak nació en Delhi el 8 de septiembre de 1929. Recibió su nombre en honor del prócer de la independencia Lokamanya Gangadara Tilak. Su padre fue un reconocido orfebre, especialista en historia y arqueología de la India, que impuso a Tilak, su único hijo, una rígida disciplina con el fin de convertirlo en un hombre ejemplar. Además de esa severa educación, las carencias económicas de la familia, debidas a una grave enfermedad del padre, influyeron en crear en el niño un carácter ascético y una gran paciencia ante las adversidades. La madre de Tilak era una mujer muy devota, le dio un ejemplo de compasión, humildad y tolerancia, que contrastaba con la dureza de su padre. Una vez que no tenía nada para darle de comer, le cocinó un poco de hierba silvestre para calmar su hambre, y Tilak, en un arranque de ira, arrojó el plato al suelo diciendo: “¿Esto es todo lo que puede ofrecernos el Dios del que usted es tan devota?” Ella lo reprendió: “¡Niño! ¿Qué sabes tú de Dios? Él no es responsable de nuestro karma. Nuestros sufrimientos son el resultado de nuestras acciones en nuestras vidas pasadas”. Desde pequeño, Tilak insistía en dormir en el suelo y se negaba a usar ropa o zapatos nuevos. Su padre, sin quererlo, había contribuido a crear esta inclinación en él, al inculcarle la afición por leer biografías de yoguis, que llegaron a convertirse en su modelo de vida. En la India los niños tenían que asumir responsabilidades de adultos desde muy pequeños. El padre de Tilak pretendía arreglar su matrimonio desde la infancia, como era la costumbre, pero éste quería convertirse en asceta, razón por la cual la relación entre ambos se hizo muy difícil, al grado que el niño a menudo tenía que refugiarse en casa de sus amigos.

Tilak fue un buen estudiante, inquieto y con una gran capacidad de liderazgo, al que sus amigos aún recuerdan por su generosidad. En la adolescencia ingresó a la Rashtriya Swayamsevaka Sangah (RSS), organización fundada en 1920 para fomentar la unión de los hinduistas, tradicionalmente divididos por sentimientos de casta, secta e idioma, y su fortalecimiento frente a las otras religiones. La organización estaba basada en células de swayamsevakas o servidores de la nación distribuidas a lo largo de la India, formadas por varones hinduistas que recibían instrucción física y cívica y hacían servicio social en tiempos de contingencias. Muy pronto Tilak se hizo jefe de grupo en RSS, lo que creó un nuevo motivo de conflicto con su padre, ya que políticamente éste era opositor de RSS y seguidor de Mahatma Gandhi y de su política conciliatoria con los musulmanes. Cierto día Parmar ji puso a Tilak un ultimátum: si no dejaba sus actividades en la sangah (comunidad) tendría que abandonar la casa. Tilak se marchó y empezó a vivir en las oficinas de la organización.

En 1947, la independencia y partición sumieron a la India en el caos y la violencia. La crueldad de la guerra civil reafirmó en Tilak la decisión de luchar por el fortalecimiento del hinduismo como cultura universalista y tolerante. El asesinato de Gandhi el 3 de enero de 1948, secuela de la partición, hizo que el gobierno prohibiera las actividades de RSS bajo el pretexto de complicidad en el magnicidio. Los dirigentes de la sangah, los instructores y gran cantidad de sus miembros fueron encarcelados. Tilak y otros compañeros fueron conducidos a la Cárcel Central del distrito de Etah, y de allí a la de Fatergah. Después de seis meses de cautiverio, los swayamsevakas fueron liberados, aunque sus actividades siguieron estando prohibidas. Tilak dejó Kasganj y se marchó a estudiar Letras a Agra. Pero como el juicio de RSS se prolongaba indefinidamente, los dirigentes del movimiento llamaron a sus miembros a reanudar actividades en protesta por la lentitud del proceso. La respuesta del gobierno fue arrestar de nuevo a miles de swayamsevakas en toda la India, incluyendo a Tilak, que permanecieron seis meses encarcelados hasta que la Corte resolvió a favor de la inocencia de RSS y permitió sus actividades públicas de manera definitiva.